Avec ses larges ailes (pouvant dépasser les 2 mètres d’envergure) et son long bec gris, le pélican brun de Floride est en vol d’une rare élégance et d’une efficacité redoutable, lorsqu’il plonge à pic pour pêcher dans l’Océan : un spectacle dont on ne se lasse jamais !

L’espèce qui vit en Floride a un plumage brun foncé avec une calotte jaune. Sa tête et son cou sont souvent plus pâles que son corps. Ses pattes sont courtes et ses pieds palmés. On retrouve cette espèce également en Californie, à Cuba, au Costa Rica, en Guadeloupe et en Amérique du sud (Pérou, Venezuela).

Levez le nez vers le ciel bleu azur et comptez les colonies de pélicans qui passent et repassent, qui glissent comme des planeurs dans les airs. Ils sont souvent soit à la queue leu leu, soit en escadrilles formant un magnifique V  comme s’ils nous offraient une exhibition aérienne..

La pêche

Ces oiseaux balnéaires passent leurs journées sur le littoral. Le matin tôt (parfois aussi le soir à la tombée du jour), ils pêchent : et là, c’est un grand moment ! Ils volent au raz de la mer, planent et tout d’un coup s’abattent avec précision sur leurs proies (un banc de sardines ou d’anchois).  Ils semblent comme suspendus dans l’air avant de piquer, bec à la verticale pour pêcher. Ils pêchent généralement seuls ou maximum à deux. Les pélicans juniors, qui apprennent de cette pratique de leurs parents, peuvent au début de leur apprentissage se prendre des plats à la surface de l’eau !

La promenade

L’après-midi, ils profitent des courants pour planer bien rangés en groupe, à la suite les uns des autres ou en V. Le groupe peut aller de 6 à 20 pélicans … Leur vol est calme et zen, d’abord parce qu’ils volent à l’économie (un coup d’aile pour un long vol plané) et aussi parce que les pélicans bruns ne produisent pas de son, contrairement aux mouettes fréquentes également sur le littoral. Quand on sait q’un pélican peut peser jusqu’à une quinzaine de kilos, on admire la prouesse de ces longues promenades majestueuses. C’est un beau spectacle, que vous pouvez contempler allongés sur le sable chaud !

La toilette

Passant la moitié de leur vie dans l’eau de mer, quand ils ne volent pas ou ne pêchent pas, les pélicans bruns se lissent les plumes avec une sécrétion protectrice, qu’ils recueillent avec leur bec des glandes situées près de leur croupion. Ce qui explique leurs contorsions.  De même, ils peuvent boire de l’eau salée, grâce aux glandes situées près de leurs yeux et qui servent à expulser le sel.

La parade amoureuse

Le Pélican brun est monogame pour une saison. Il choisit le site du nid qu’il va construire avec sa compagne. Il peut alors passer aux choses sérieuses et commercer à séduire sa « dulcinée » avec sa plus belle parade amoureuse. Cette dernière comprend des courbettes et des contorsions, accompagnés de grognements, cliquetis, sifflements et cris bas. Elle dure entre 2 et 4 jours, mais parfois plus, si la belle ne se laisse pas conquérir tout de suite.

L’accouplement

Le couple peut s’accoupler plusieurs fois (jusqu’à 7 fois) avant la ponte de leur premier œuf. Après la période nuptiale, les deux adultes aménagent alors le nid repéré par le mâle. Ce nid peut se trouver sur le sol (généralement) ou dans un arbre (occasionnellement) ou encore dans des rochers ou falaises. Les nids sont toujours choisis au sein d’une colonie. La saison de reproduction a lieu plutôt au printemps. La femelle compte deux ou trois œufs blancs maximum par ponte. Elle incube ses œufs pendant environ un moins. Les petits (sans plume) sont alors nourris par les parents d’abord d’une manière liquide (style « soupe de poisson ») puis en grandissant d’une manière plus consistante de poissons régurgités. Les jeunes quittent leur nid environ 3 mois après leur naissance mais dépendent encore des adultes pour se nourrir pendant 2 semaines. Puis, ils prennent leur indépendance. Ils sont sexuellement matures à l’âge de 3 ou 4 ans.